Inżynieria odwrotna jest procesem, w którym dokonujemy analizy fizycznego, gotowego produktu, by ustalić, jak został on wykonany, na jakiej zasadzie działa. Badamy więc skończony, istniejący przedmiot, by otrzymać jego dwuwymiarową lub trójwymiarową dokumentację. Jak sama nazwa wskazuje, jest to działanie odwrotne od klasycznego, które zapoczątkowane rysunkiem technicznym ma swój finał jako fizyczny przedmiot.
Analiza laserowa
Co może być przedmiotem naszego zainteresowania w inżynierii odwrotnej? Może to być jakaś maszyna bądź mniejszy jej element. Analiza odbywa się przy zastosowaniu specjalistycznego sprzętu i polega na dokonaniu dokładnych pomiarów danego przedmiotu. Może się to odbyć ręcznie, za pomocą klasycznych technik, lecz te są często czasochłonne lub niewystarczające. Drugą metodą, dużo szybszą i skrupulatniejszą jest laser, którym skanujemy interesujący nas przedmiot. Przy zastosowaniu najnowszych technik, dane, które pobraliśmy, przenoszone są do specjalistycznego programu komputerowego, w którym, już po kilku chwilach, widzimy dogłębną analizę naszego przedmiotu, w formie siatki, szkicu czy ogólnego schematu.
Schemat budowy elementu
Czemu ma to służyć? Podstawowym zastosowaniem inżynierii odwrotnej jest uzyskanie schematu budowy elementu, który nie posiada swojej dokumentacji. Jeśli funkcjonowanie maszyny zależy od jednego elementu, a ten nie jest już produkowany i nie mamy możliwości odtworzenia go, wówczas inżynieria odwrotna okazuje się zbawieniem. Dzięki analizie gotowej formy, dowiadujemy się, jak jest zbudowana i z łatwością jesteśmy ją w stanie zrekonstruować.
Jednak zastosowanie inżynierii odwrotnej na tym się nie kończy — nie musimy poprzestać na wymianie wadliwej części, lecz możemy dzięki niej ulepszać inne elementy, szukać nowych rozwiązań, dokonywać innowacji. Ma swoje ogromne zastosowanie w informatyce. Jest też i druga strona medalu, gdzie inżynieria służy do kopiowania pewnych rozwiązań, z pominięciem praw autorskich. Używana była ponoć przez wojsko do inspirowania się rozwiązaniami technicznymi innych państw.